Segon cicle de Les mondes d'Aldebaran.

La Terra intenta colonitzar nous planetes. La astronau Konstantin Tsiolskowsky amb milers de colons enviada per colonitzar Betelgeuse està situada en òrbita estable al voltant del planeta. Un primer transportador ha baixat ja un grup reduït de persones per estudiar les possibilitats reals d'establir una colònia. Entretant, però, un accident ha tingut lloc i l'ordinador central de la nau ha quedat fora de servei tallant totes les comunicacions tant amb el que han baixat a Betegeuse com amb el control de la Terra. Caldrà doncs enviar una expedició reduïda per veure que ha passat.

El que potser no varen tenir en compte els màxims responsables és que en tot grup humà per petit que sigui sorgeixen desavinences.
Els humans arribats a Betelgeuse es troben amb un éssers, els IUMS, que no saben de quina manera qualificar. És obvi que es comuniquen entre ellls i tenen un comportament que descarta la possibilitat de considerar-los con animals salvatges. Ara bé poden ser considerats éssers intel·ligents? Las directrius de la ONU impedeixen la colonització d'un planeta on hi ha sers intel·ligents i els primers colons de Batelgeuse viuen separats i enfrontats entre els que volen seguir amb la colonització del planeta i els que volen abandonar-la. Les indicacions de la ONU sobre com s'ha d'entendre la intel·ligència poden ser molt discutides: un ser és intel·ligent si domina el foc i utilitza eines. Potser és un criteri humà sense, però, que sigui vàlid per tot l'univers.
La nau de rescat troba la Konstantin completament freda i només és capaç de rescatar dos supervivent aïllats en un petit compartiment. Un cop sobre la superfície del planeta haurà d'intervenir en la disputa entre els dos grups. Afortunadament una Mai Lan noia molt jove es capaç d'establir contacte amb els iums cosa que decanta la balança en favor de l'abandó del planeta.